Eksperimentaalne kosmoselennuk, mis meenutab kuni 2011. aastani USA kosmoseprogrammis kasutatud mehitamata süstiku väiksemat versiooni, saadeti õhujõudude teatel orbiidile Canaverali neemelt Floridas. See veedab orbiidil kuid, viies kaugjuhtimisel läbi rea eksperimente.

"Õnnitlused korduvkasutatava kosmoseaparaadi X-37B kuuenda missiooni puhul," säutsus kaitseminister Mark Esper pärast edukat lähetamist.

Tohutu kanderakett Atlas V startis maadraputava müraga kell 9.14 kohalikku aja järgi, et viia kosmosesse seni ülisalajane kosmoselennuk, mida tuntakse ka orbitaalse katsesõidukina (OTV, Orbital Test Vehicle).

Droon omakorda kasutab väikest uurimissatelliiti FalconSat-8, et viia läbi täiendavaid eksperimente, on õhuväeminister Barbara Barrett varem sel kuul projekti selgitanud.

"See X-37B missioon viib läbi rohkem katsetusi kui ükski varasem missioon," ütles Barrett, kes juhib ka hiljuti loodud USA kosmosejõude.

Muude eksperimentide hulgas katsetatakse radiatsiooni seemnetel ja muudel materjalidel ning päikeseenergia muundamist raadiosageduse ja mikrolainesageduse energiaks, mida oleks võimalik edastada maale.

X-37B on 29 jalga (üheksa meetrit) pikk ning tiivaulatusega 15 jalga (neli ja pool meetrit).

Pentagon on avaldanud droonist fotosid, kuid on seni napilt avalikustanud detaile tema missiooni ja tegevusvõime kohta.

Igal järgmisel lennul alates kõige esimesest 2010. aastal on päikeseenergiat kasutav sõiduvahend jäänud orbiidile varasemast pikemaks ajaks.

Tema viimane lend lõppes oktoobris 2019 pärast 780 orbiidil veedetud päeva. See viis sõiduki kogu senise orbiidil püsitud aja kokku 2865 päevani.