Teema sai alguse ajalehe New York Times artiklist, kus kirjutati firmast nimega Devumi, mis äritseb sotsiaalmeedia kontodele "jälgijate" ("fake follower") müümisega. Jutt käib nii otseselt nn Twitteri-robotitest kui ka reaalsetest inimesest, kelle kasutajakontod olevat varastatud ja mida siis firma väidetavalt oma klientidele "jälgijaks" müüs, vahendas BBC.

Ajaleht vestles ka paljude inimestega, kes süüdistasid, et nende sotsiaalmeedia konto on kopeeritud, et luua nn "realistlikke Twitteri-roboteid". Samuti tuvastas New York Times ka mitmete tuntud isikute või ettevõtete kontosid, mis on "jälgijavabriku" teenuseid kasutanud.

Äri on tulus, sest suur jälgijate arv annab tuntud kontodele - olgu nendeks siis popstaarid, ettevõtted või poliitikakommentaatorid - palju kaalu ja mõjuvõimu juurde ning võimaldavad manipuleerida ka avaliku arvamusega. Seega on paljudel kasutajatel suur kiusatus oma profiili "libajälgijate" abil parandada.

Otseselt kahtlustatakse Devumit tegelike inimeste sotsiaalmeedia identiteetide varastamises, kuid peaprokuröri hinnangul on teema laiem.

"Kellegi teisena esinemine ning pettus on New Yorgi seadustega keelatud," rõhutas Schneiderman ja lisas, et talle teeb muret niisugused varjatud operatsioonid õõnestavad demokraatiat.

Impersonation and deception are illegal under New York law. We’re opening an investigation into Devumi and its apparent sale of bots using stolen identities. https://t.co/uvxGOp7soQ

— Eric Schneiderman (@AGSchneiderman) January 27, 2018

The internet should be one of the greatest tools for democracy—but it’s increasingly being turned into an opaque, pay-to-play playground.

— Eric Schneiderman (@AGSchneiderman) January 27, 2018

Devumi teatab oma kodulehel, et neilt on võimalik tellida kuni 250 000 Twitteri-jälgijat ning hinnad algavad 12 dollarist. Samuti on klientidel võimalus osta neilt like'imist ja retweetimist. Lisaks pakub firma oma teenuseid lisaks Twitterile ja muudes keskkondades nagu Pinterest, LinkedIn, Soundcloud ja YouTube.

"Devumi on aidanud rohkem kui 200 000 ettevõttel, avaliku elu tegelasel, muusikul, youtuberil ja teistel proffidel pälvida rohkem tähelepanu ning saavutada suurt mõju oma publiku seas," kirjutatakse Devumi veebilehel.

New Yorgi võimude poolt esitatud väited seaduse rikkumise kohta on Devumi tagasi lükanud.

Firma on registreeritud New Yorgi linna aadressil, kuid New York Timesi andmetel on see vaid fiktiivne aadress ja tegelik peakorter asub Florida osariigis, samuti asub suur hulk töötajaid hoopis Filipiinidel.

Twitter kommenteeris juurdlust teatega, et nad teevad tööd peatamaks Devumi ja sarnaste firmade tegevust oma keskkonnas.

Twitterit on varem süüdistatud selles, et tehnoloogiahiid ei võta selliseid juhtumeid piisavalt tõsiselt.