Politico teatel pälvis Itaalia meedias laia vastukaja Tajani intervjuu raadiosaatele "La Zanzara", kus ta ütles järgnevad laused: "Mussolini? Enne, kui ta kuulutas Hitleri jälgedes sõja kogu maailmale, kui ta edendas [juudivastaseid] rassiseadusi ning jättes välja dramaatilise juhtumi [Giacomo] Matteottiga (fašistide poolt tapetud sotsialistist opositsioonipoliitik - Toim.), tegi ta positiivseid asju, et arendada taristut meie riigis."

"Tuleb olla objektiivne," jätkas ta. "Ma ei ole fašist, ma pole kunagi olnud fašist ja ma ei jaga tema poliitilisi mõtteid, kuid kui me peame olema ausad, siis ehitas ta teid, sildu, hooneid... ta võitis tagasi mitmeid osi meie Itaaliast."

"Halvad asjad on väga tõsised: Matteotti, rassiseadused, sõda. Need on kõik vastuvõetamatud asjad," lisas Tajani.

Tajani vastas hiljem kriitikutele ka Twitteris. "Häbi nendele, kes üritavad manipuleerida sellega, mis ma väidetavalt ütlesin fašismi kohta. Ma olen alati olnud veendunud antifašist, ma ei luba kellelgi vastupidist väita. Fašistlik diktatuur, rassiseadused ja surmad, mida need kaasa tõid, on Itaalia ja Euroopa kõige tumedamaks leheküljeks," selgitas ta.

Tajani kriitikuid aga selgitused ei veennud.

Euroopa Parlamendi sotsialistide juhtpoliitik Udo Bullmann lausus, et Tajani sõnad on uskumatud. "Kuidas saab Euroopa Parlamendi president fašismi olemuse tunnistamisel läbi kukkuda? Me vajame kiiret täpsustamist," kirjutas ta Twitteris.

Sinn Feini esindav Iiri eurosaadik Lynn Boylan kommenteeris teemat järgneva sarkasmiga: "Mussolini võib olla vastutav rohkem kui 430 000 mõrva eest, kuid, hei, vaadake tema teid ja sildu! Tõsiselt, see on siis Euroopa Parlamendi president."

Euroopa Rahvapartei (EPP) liikmeks oleva Forza Italia taustaga Tajani oli omal ajal ka ekspeaminister Silvio Berlusconi pressiesindajaks. Berlusconi poliitilist karjääri on iseloomustanud sageli erinevad vastuolulised väljaütlemised, sealhulgas ka laused, mida kriitikud on tõlgendanud Mussolini kiitmisena.

Tajani eelmine problemaatiline väljaütlemine leidis aset alles eelmisel kuul, kui Sloveenia ja Horvaatia riigijuhid lugesid tema märkustest välja väite, justkui kuuluks osa nende riikide territooriumidest Itaaliale.

Itaalia ja Sloveenia piiril toimunud II maailmasõja aegse massimõrva mälestustseremoonial Trieste linna lähistel ütles Tajani järgnevad laused: "Elagu Trieste, elagu Itaalia Istria, elagu Itaalia Dalmaatsia, elagu itaalia pagendatud."

Istria poolsaar on hetkel jagatud Itaalia, Sloveenia ja Horvaatia vahel. Dalmaatsia on tänapäeval osa Horvaatiast. Mõlemad piirkonnad on ajaloo jooksul olnud ka erinevate Itaalia riikide käes ning Teise maailmasõja ajal olid need fašistliku Itaalia poolt okupeeritud.

Horvaatia sotsialistist eurosaadik Tonino Picula nentis nüüd, et kaks kriitikat pälvinud väljaütlemist on ilmselgelt omavahel seotud. "Antonio Tajani hiljutine meeldetuletus "Itaalia Istria ja Dalmaatsia" teemal ei ole ilmselgelt eraldiseisev intsident, vaid poliitiline platvorm," teatas Picula kolmapäeval Twitteris.