Mattis ütles teisipäeval temaga Vietnami teel olevatele ajakirjanikele, et pidas Trumpiga esmaspäeval telefonikõne, milles Trump ütles: "Olen sada protsenti sinuga."

Mattist peetakse Trumpi valitsuse üheks kindlakäeliseimaks ja iseseisvaimaks ministriks. Trump aga ütles pühapäeval CBS-i intervjuus, et Mattis võib olla ametist lahkumas.

Mõned pidasid seda märgiks, et Trump vahetab Mattise välja, kuid esmaspäeval toimunud telefonikõne tundub viitavat, et Mattis jääb ametisse.

Mattise sõnul on ta president Donald Trumpi meeskonnas.

"Olen tema meeskonnas. Me pole iial arutanud minu lahkumist," lausus Mattis ajakirjanikele teel Ho Chi Minhi teisipäeval.

"Me lihtsalt jätkame oma töö tegemist," lisas ta. 

Mattise sõnul pole ta Trumpiga vestelnud pärast telekanali CBS saates "60 minutit" eetrisse läinud Trumpi intervjuud.

Selles ütles president, et Mattis on "mõnes mõttes demokraat", kuid "hea mees". "Me saame väga hästi läbi. Ta võib lahkuda. Ma mõtlen seda, et mingil hetkel lahkuvad kõik," lausus Trump.

Ajakirjanikud küsisid Mattiselt, millist erakonda ta toetab. Mattis keeldus otsesõnu vastamast ja rõhutas, et ta "pole iialgi olnud ühegi erakonna registreeritud liige".

"Minu ministriportfelli olemus on kaheparteiline -- kaitsta Ühendriike. See on see, mida president Trump on käskinud mul teha ja täidan seda ülesannet innukalt."

Kuulujutud, et Mattise päevad kaitseministrina on loetud, asusid ringlema pärast ajakirjanik Bob Woodwardi raamatut Valge Maja telgitagustest. Väidetavalt kahtles Mattis Trumpi otsustusvõimes ja võrdles tema arusaamist rahvusvahelistest suhetest 10- või 11-aastase lapse omaga.

Mattis on hoolikalt üritanud vältida avalikku konflikti Trumpiga, kuid on teinud oma tööd viisil, mis oluliselt erineb oma ülemuse omast. Näiteks on ta vankumatult kaitsnud USA pühendumust oma liitlastele NATO-s ning kritiseerinud Venemaad.

Meedia: Mattis ei jää ootama, kui Trump tema alandamist jätkab

Kuigi Trump eelpool mainitud CBS-i intervjuus väga detailselt Mattise tulevikust ei rääkinud, prognoosivad mitmed meediaväljaanded, et kaitseminister võib peagi ise kiirkorras ameti maha panna.

"Aga kindral Mattis? Kas tema on lahkumas?" küsis intervjuus CBS-i ajakirjanik Lesley Stahl.

"Ma nüüd ei tea. Ta ei ole mulle seda öelnud. Mul on temaga väga hea läbisaamine. Võimalik, et ta on [lahkumas]. Ma arvan, et ta on mingit sorti demokraat, kui te tõde kuulda tahate. Kuid kindral Mattis on hea mees. Me saame väga hästi läbi. Ma pean silmas, et mingil hetkel lahkuvad kõik. Kõik. Inimesed lahkuvad. See on Washington," vastas Trump.

Mattise teema tõstatus ka siis, kui Trump NATO-st rääkis. "Mulle meeldib NATO, NATO on hea. Kuid teate, mida? Me ei peaks maksma peaaegu kõike seda, mis kulub NATO-l Euroopa kaitsmiseks. Ja sellele kõigile lisaks kasutavad nad meid ära kaubanduses. Nad ei hakka seda enam tegema. Nad saavad sellest aru," rääkis Trump.

Pärast arutelu, kas NATO on viimased 70 aastat rahu hoidnud, milles Trump eriti veendunud ei olnud, küsis Stahl ka seda, kas Mattis ütles kunagi Trumpile, et NATO ja kõigi selliste alliansside eesmärgiks on ära hoida Kolmandat maailmasõda.

"Ei, see ei ole tõsi," ütles Trump.

"Mis ei ole tõsi?" täpsustas ajakirjanik.

"Ausalt öeldes, mulle meeldib kindral Mattis. Ma arvan, et ma tean selle kohta rohkem kui tema. Ja ma tean temast rohkem õigluse vaatenurgast, seda võin ma teile öelda," selgitas USA president.

"Vastus on selline. Ma olen alati NATO jaoks olemas, kuid nad peavad maksma. Ma olen täiesti NATO poolt, kuid ma ei taha, et mind ära kasutatakse," täpsustas Trump hiljem.

Axios kirjutab kaitseministri teemat kommenteerides, et Trump on ilmselgelt Mattise suhtes pahuraks muutunud. Nii vabariiklaste kui ka demokraatide esindajad on samas andnud väljaandele mõista, et Valgele Majale läheks kaitseministri lahkumine palju maksma.

"Tema toon Mattise suhtes on tõeliselt jahmatav... tasub jälgida, kas ta teeb teda lihtsalt maha ja liigub edasi või alustab järjekindlat pingutamist, et sundida teda ametist lahkuma," selgitas üks Trumpi hästi tundvatest eksnõunikest.

Kui Mattis peaks lahkuma vähegi negatiivses õhkkonnas, saab tema mantlipärija heakskiitmine senatis olema väga pingeline.

Ning olevat veel üks asjaolu, millest nõunikud pole ehk Trumpile rääkinud. Mattist tundvat allikad on kinnitanud, et tegu on mehega, kes ei lase end alandada nagu näiteks justiitsminister Jeff Sessions, kes on Trumpi teravast kriitikast hoolimata endiselt ametis.

Ehk kui Mattis on veendunud, et president teda enam ei toeta, võib erukindral kiirelt ameti maha panna.

Igal juhul saatis Trump intervjuus signaali - sealhulgas liitlastele - et Mattis ei pruugi enam kaua Pentagoni juhtida.