Mattis teatas oma lahkumisest 20. detsembril pärast seda, kui president Donald Trump jahmatas USA eliiti otsusega kõik sõdurid Süüriast välja tuua.

"Meie ministeerium on näidanud end parimast küljest kõige raskematel aegadel," seisab Mattise lühikeses märgukirjas Pentagonile, viidates vastuoludele Washingtonis. 

"Säilitage usk meie riiki ja jääge kindlameelseks, kõrvuti meie liitlastega meie vaenlaste vastu."

Ta väljendas veendumust, et miski ei kalluta sõjaväelasi kõrvale missioonist toetada ja kaitsta põhiseadust ning Ühendriikide eluviisi.

Mattis pidi algselt lahkuma Pentagonist veebruari lõpus, kuid Trump tõi selle tähtaja kaks kuud varasemaks. 

Trumpi vihastas väidetavalt Mattise salvav lahkumiskiri, mis paljastas tema fundamentaalsed erimeelsused presidendiga. 

68-aastane Mattis andis kirjas mõista, et tema maailmavaade, milles on tähtsal kohal traditsiooniliste liitlassuhete au sees hoidmine ja "pahatahtlikele toimijatele" vastuseismine, ei lange presidendi omaga kokku.

"Ma usun, et teil on õigus kaitseministrile, kelle vaated ühtivad teie omadega paremini...usun, et minu jaoks on õige ametist lahkuda," kirjutas kaitseminister kirjas Trumpile.

Endine USA keskväejuhatuse (CENTCOM) ülem Mattis sai kaitseministriks 2017. aasta jaanuari lõpus.

1. jaanuarist saab kaitseministri kohusetäitjaks praegune aseminister Patrick Shanahan.

Trump näsi esmaspäeval Süüria osas oma lähenemist pehmendavat, lubades aeglustada vägede väljatoomist.